Miser sur les protéines végétales : Une entrevue avec Bill Greuel, PDG de Protein Industries Canada

Bill Greuel sait à quel point l'agriculture peut changer radicalement. Ayant grandi sur une ferme en Saskatchewan dans les années 80, sa famille, comme la plupart des autres dans la région, a semé principalement du blé. Les légumineuses, se souvient-il, ne faisaient pas partie du paysage à l'époque.

Cela a changé lorsque le gouvernement de la Saskatchewan, ayant déjà été témoin des difficultés résultant de la production excédentaire de blé, a décidé que des solutions de rechange étaient nécessaires. Dans les cultures de légumineuses, il a trouvé une opportunité sans pareille.

« Les personnes qui ont imaginé cette industrie des légumineuses ont vraiment compris la demande mondiale croissante à l'époque, en particulier les tendances concernant les besoins alimentaires en Asie et en Inde », explique Bill.

Motivé par les possibilités d'exportation que représentaient les tendances démographiques dans ces marchés d'outre-mer, le gouvernement de la Saskatchewan a entrepris de transformer son secteur agricole. Il s'est associé à l'Université de la Saskatchewan pour embaucher Alfred Slinkard, un phytogénéticien, puis s'est engagé à financer son travail pendant de longues années. Le résultat : aujourd'hui, la Saskatchewan est un pôle majeur de recherche et d'innovation sur les légumineuses, et le Canada est le premier fournisseur mondial de légumineuses, exportant quelque 4 millions de tonnes métriques par an, principalement vers les marchés asiatiques, et particulièrement vers l'Inde.

« L'industrie a été bâtie pour exporter des légumineuses brutes, mais être un exportateur net d'une denrée brute vers un marché majeur comporte beaucoup de risques », dit Bill. « Nous sommes confrontés à cela aujourd'hui, alors que l'Inde met en œuvre des mesures protectionnistes et s'efforce d'atteindre l'autosuffisance dans la production de légumineuses. Cela signifie qu'ici au Canada, nous devons penser à faire les choses différemment. Tout comme il y a 45 ans, les tendances de consommation mondiales indiquent une fois de plus que les légumineuses sont la réponse. Poussé par la demande des consommateurs pour des options alimentaires nutritives, saines, respectueuses de l'environnement et sans allergènes, le marché des protéines végétales est en plein essor. D'ici 2023, il devrait atteindre 14,8 milliards de dollars.

Pour saisir cette occasion, le gouvernement du Canada met à disposition 153 millions de dollars au cours des quatre prochaines années par l'intermédiaire de Protein Industries Canada pour promouvoir la recherche et l'innovation dans le développement d'aliments à base de protéines végétales. En avril, le premier appel à propositions a été lancé pour 40 millions de dollars en fonds de contrepartie. Quelques semaines plus tard, GPC a parlé avec Bill par téléphone des implications pour l'avenir de l'industrie des légumineuses au Canada.

GPC : Protein Industries Canada est née de l'Initiative des supergrappes d'innovation du Canada. Pourriez-vous nous en dire plus sur cette nouvelle approche de l'investissement en R&D ?

Bill : L'investissement du Canada dans la science et l'innovation est loin derrière celui d'autres pays comparables. Pour résoudre ce problème, le gouvernement du Canada a approché l'industrie avec l'idée de supergrappe d'innovation. Il a mis un milliard de dollars sur la table et a dit : « Vous nous dites où investir. Quels sont les secteurs dans lesquels nous devrions mettre notre énergie et où le Canada peut-il devenir un chef de file mondial? Soixante secteurs différents de l'économie ont fait valoir leurs arguments, et cinq ont finalement été retenus. Le fait que Protein Industries Canada était l'une d'entre elles témoigne de l'importance de l'agriculture dans notre économie – c'est le plus grand employeur du Canada et le deuxième contributeur au PIB.

GPC : Et pourquoi se focaliser sur la protéine végétale ?

Bill : Je vois trois méga-tendances se produire. L'un est la croissance démographique mondiale et la demande alimentaire qu'elle va générer. Ce qui est particulièrement intéressant à ce sujet, ce sont les changements démographiques et démographiques qui se produisent. En Asie, 940 millions de personnes entreront dans la classe moyenne dans les 25 prochaines années. Généralement, lorsque les gens ont plus à dépenser, ils achètent plus de nourriture, ce qui se traduit par une consommation accrue de protéines. En plus de cela, les régimes alimentaires occidentaux changent ; les gens sont plus soucieux de leur santé et plus concentrés sur la durabilité et les impacts environnementaux des aliments qu'ils consomment. Et puis il y a la croissance de l'alimentation du bétail, de l'aquaculture et des aliments pour animaux de compagnie. Tout cela s'ajoute à une demande accrue de protéines, et les protéines végétales joueront un rôle important pour répondre à cette demande.

C'est une occasion taillée sur mesure pour l'Ouest canadien. Nous avons 70 millions d'acres de terres, nous produisons 60 millions de tonnes de récoltes et 12 millions de tonnes de protéines. Nous avons des dizaines de milliers d'agriculteurs parmi les plus innovants au monde qui peuvent cultiver et livrer des produits à un rythme et à une échelle que peu de juridictions peuvent atteindre à l'échelle mondiale. Nous avons l'épine dorsale de certaines des installations de R&D et des chercheurs les plus innovants et de haut calibre au monde qui peuvent nous aider à répondre aux besoins de l'avenir. Et nous avons la réputation mondiale du Canada en tant que fournisseur d'aliments salubres et nutritifs. Avec ces tendances et cette dotation, vous disposez d'un assez bon avantage durable à long terme et d'un réel argumentaire en faveur de l'investissement.

GPC : En effet, le Canada voit déjà de nouveaux investissements dans le secteur. La société française Roquette et le réalisateur hollywoodien James Cameron investissent chacun des millions. Comment cela changera-t-il l'industrie actuelle des légumineuses?

Bill : Il y a beaucoup d'enthousiasme à investir dans l'Ouest canadien en ce moment, là où se trouve la production et où la valeur peut être conservée. Au fil des ans, le Canada a bâti son industrie des légumineuses et est devenu le chef de file mondial de l'exportation de légumineuses comme matière première. Maintenant, nous promouvons l'idée de transformer ces matières premières ici dans l'Ouest canadien, en fractionnant nos cultures de légumineuses en concentrés et isolats de protéines, en fractions d'amidon et de fibres. Cela ouvre de nouvelles voies de transport ainsi que de nouveaux marchés pour l'alimentation, tant au pays qu'à l'étranger. Cela va changer le paysage en termes d'endroits où nous vendons et de la valeur que nous allons extraire des cultures que nous produisons.

GPC : L'approche Supercluster nécessite un partenariat entre deux ou plusieurs entreprises. Pourquoi donc?

Bill : L'un de nos objectifs politiques est d'augmenter les investissements du secteur privé dans la recherche et le développement. Lorsque nous investissons dans un projet, le secteur privé doit prendre un engagement comparable. De plus, ils sont tenus de collaborer avec d'autres personnes du secteur privé ou du milieu universitaire, et l'idée est que un plus un peut être bien supérieur à deux. Nous savons que lorsque les entreprises collaborent, nous obtenons de meilleures solutions, nous obtenons une meilleure diffusion de la propriété intellectuelle dans l'ensemble de l'écosystème, nous obtenons des rendements plus élevés sur les investissements en R&D, nous amenons des entreprises à travailler ensemble dans différents secteurs verticaux de la chaîne de valeur qui ne se considéraient peut-être pas comme partenaires avant, collaborant à la R&D et faisant avancer l'économie. Il ne fait aucun doute que cela peut sembler un peu inconfortable pour les entreprises du secteur privé. Ce n'est peut-être pas quelque chose auquel ils pensaient auparavant, mais nous espérons qu'ils verront sa valeur.

GPC : À la fin de la quatrième année, à quoi ressemble le succès ?

Bill : D'ici la quatrième année, nous voulons transformer plus de matières premières ici, dans l'Ouest canadien. Nous voulons créer de nouveaux produits qui ont des utilisations fonctionnelles différentes et des valeurs plus élevées que ce que nous produisons aujourd'hui. Nous voulons également voir des niveaux plus élevés de collaboration entre les entreprises du secteur privé et avec les établissements universitaires.

En même temps, on sait que 153 millions de dollars ne suffisent pas pour faire ce qu'il faut faire dans ce secteur. Je dirais que ces quatre premières années sont les premières étapes d'un long cheminement vers la construction d'un projet d'importance durable pour l'Ouest canadien.

Entretien Trade Talk réalisé par Pulse POD