Le Canada peut devenir un chef de file de la production alimentaire durable au 21e siècle

Il faut des centaines d'années pour créer un pouce de terre végétale et, en quelques jours venteux, elle peut s'envoler. J'ai grandi dans une ferme des Prairies, mon père était agriculteur et mon frère aîné cultive la même terre, mais la terre sur laquelle j'ai grandi ne s'envole plus par temps venteux. Ce sol contient le double du nombre de vers de terre, la pluie s'imprègne au lieu de s'accumuler, la matière organique est plus élevée et cette terre est plus productive qu'elle ne l'a jamais été.

Au cours des 30 dernières années, il y a eu un changement fondamental dans la façon dont les producteurs de céréales des Prairies fonctionnent. Il y a eu une adoption rapide de technologies qui ont profité aux producteurs, amélioré notre environnement, sauvé le sol et aidé à nourrir le monde. En utilisant des méthodes de semis direct, nous pouvons faire pousser des cultures chaque année, au lieu d'avoir à laisser la terre en jachère tous les deux ans. Les cultures génétiquement modifiées (GM), les équipements repensés et une meilleure utilisation des engrais ont permis une intensification durable de la production. Cette génération d'agriculteurs des Prairies sera la première de l'histoire à laisser leurs terres agricoles dans un meilleur état que celui qu'elles ont reçu.

L'introduction du canola GM et la refonte de l'équipement de plantation ont réduit les coûts de production, augmenté les rendements et amélioré l'environnement. Le Conseil canadien du canola a constaté que l'adoption du canola GM a permis de réduire l'utilisation d'herbicides de 18 %, tandis que la diminution du travail du sol a réduit la consommation de carburant diesel de l'équivalent de l'élimination de 500 000 voitures de nos routes. Parallèlement, les rendements des cultures ont doublé, faisant du canola la culture de plein champ la plus rentable pour les agriculteurs des Prairies.

Lana Awanda de l'Université de la Saskatchewan étudie les émissions de gaz à effet de serre des fermes des Prairies. Elle a découvert que les changements dans les méthodes agricoles ont augmenté la séquestration du carbone de 400 % depuis le milieu des années 1990. Les céréaliers des Prairies emmagasinent maintenant plus de carbone qu'ils n'en émettent. Au total, ils stockent désormais 16 millions de tonnes métriques par an, soit l'équivalent des émissions de 3,47 millions de voitures. Les cultures à haut rendement absorbent plus de carbone atmosphérique et, après la récolte, les résidus de culture, qui sont pleins de carbone, sont laissés sur la terre, augmentant la matière organique et la protégeant de l'érosion. L'agriculture à haut rendement contribue à atténuer le changement climatique.

Cette technologie a entraîné des gains de production spectaculaires qui ont fait du Canada un élément clé du système mondial d'approvisionnement alimentaire. Depuis 1970, la production agricole des Prairies a augmenté d'environ 400 %. La quantité de terres cultivées est restée stable à environ 31 millions d'hectares, tout en étant exploitée par 40 % d'agriculteurs en moins. Papa a cultivé 1 200 acres avec cinq fils qui ont fourni une main-d'œuvre indispensable. Aujourd'hui, mon frère exploite 2 200 acres avec un employé saisonnier. Les Canadiens profitent des prix alimentaires parmi les plus bas de la planète. Les consommateurs ont le plus profité des gains de productivité des exploitations agricoles plus grandes, plus spécialisées mais toujours familiales.

Au cours des 30 prochaines années, deux milliards de personnes s'ajouteront à notre planète. De plus, un milliard de personnes rejoindront la classe moyenne et, à mesure qu'elles gagneront plus de revenus, elles seront d'abord consacrées à une meilleure alimentation. Cela nous obligera à produire plus de nourriture, jusqu'à 70 % de plus d'ici 2050.

Un monde affamé est un monde en colère. Pour nourrir le monde, nous avons besoin de plus de production végétale. Soit nous transformons les forêts, les zones humides et les prairies en terres agricoles pour cultiver davantage, soit nous pouvons utiliser la technologie agricole pour faire progresser les gains de productivité durables dont nous sommes capables. Nous aurons besoin de cultures qui s'adapteront au changement climatique. Les progrès des sciences végétales et de la génétique améliorent la capacité des phytogénéticiens à le faire. Cette nouvelle connaissance de quels gènes font quoi et s'ils sont présents et dans la bonne combinaison avec d'autres gènes souhaités est puissante. Cela peut réduire considérablement le temps de développement de nouvelles variétés avec des caractéristiques améliorées pour le rendement, la résistance aux maladies et la qualité. Dans les années 1980, il fallait 12 à 15 ans pour développer une nouvelle variété ; aujourd'hui, ce délai a été réduit à huit ans et sera encore raccourci grâce à la bioinformatique avancée.

De nouveaux outils d'édition de gènes tels que CRISPR permettront de faire un bond en avant dans le développement des variétés de cultures. Les spécialistes des plantes seront en mesure d'apporter des modifications précises aux caractéristiques des plantes à moindre coût et de manière plus routinière qu'en utilisant la technologie GM. Cette modification fonctionnera au sein de la structure génétique de la plante, apportant des modifications spécifiques pour augmenter les traits d'intérêt ou pour réduire les traits indésirables. L'adoption de nouveaux outils tels que le séquençage du génome entier et l'édition de gènes sera importante.

L'industrie a cependant besoin d'un soutien sociétal pour l'utilisation de cette science afin de s'assurer qu'elle n'est pas trop réglementée, ce qui la rendrait trop coûteuse pour une utilisation dans des cultures plus petites ou par des chercheurs publics. Il y a 25 ans, l'industrie n'a pas fait un bon travail pour faire comprendre et obtenir du soutien pour les cultures génétiquement modifiées. Ces cultures étaient les cultures vivrières les plus étudiées et analysées jamais et leur sécurité était bien comprise par les scientifiques et les régulateurs, mais pas par les consommateurs. Ces études ont fait leurs preuves. Vingt-cinq ans plus tard, des milliards de personnes et d'animaux ont mangé des aliments issus de cultures GM. Il n'y a aucun cas de problèmes de santé humaine, animale ou environnementale.

Le Canada peut vraiment être un chef de file mondial dans la fourniture d'un approvisionnement alimentaire sûr, nutritif et durable pour le 21e siècle. Le rapport du Conseil consultatif sur la croissance économique indique que le Canada a le potentiel de devenir le deuxième plus grand exportateur de produits agricoles et alimentaires au monde, ajoutant quelque 20 milliards de dollars en nouvelles exportations à un monde qui en a besoin. De nouvelles initiatives telles que Protein Industries Canada, une supergrappe recevant le gouvernement fédéral et des investissements correspondants de l'industrie, aideront à ouvrir un tout nouveau secteur d'activité.

Le monde a besoin de plus de Canada. Notre palmarès est excellent. Nous devons continuer à utiliser les meilleures données scientifiques et en être l'un des principaux défenseurs. Notre système de réglementation agro-alimentaire garantit que nous avons un approvisionnement alimentaire sûr et nutritif, et nous le partageons avec le monde par le biais de nos exportations. Le Canada est gagnant sur de nombreux fronts en étant un chef de file dans le domaine de la science et de la technologie agricoles. L'agriculture peut être un moteur important de la croissance économique du Canada. Nous pouvons augmenter durablement la production alimentaire tout en aidant à nourrir le monde dans un avenir où elle sera plus que jamais nécessaire, quelle que soit la force du vent.

Publié par le Globe and Mail

Écrit par David Dzisiak