L'autoroute des protéines forge des liens

SASKATOON — Des centaines d'étudiants traversent chaque jour le pont entre les bâtiments du génie et de l'agriculture, se dirigeant vers les cafétérias, les bureaux et les stationnements.

Il s'agit d'une autoroute piétonne reliant une partie du campus tentaculaire et peuplé, rejoignant deux des facultés les plus en vue de l'Université de la Saskatchewan.

Mais cette voie est beaucoup plus silencieuse lorsqu'il s'agit de chercheurs qui se déplacent entre les départements, un silence qui s'applique au reste des couloirs et des allées de l'université.

Le même manque de circulation caractérise le flux de recherche et développement entre les universités, les industries agricoles et alimentaires et les organismes et ministères gouvernementaux non seulement en Saskatchewan, mais entre toutes les provinces et tous les États des Grandes Plaines et des Prairies.

Lorsqu'il s'agit de développer le vaste potentiel du centre de l'Amérique du Nord pour en faire une centrale de protéines végétales, ce n'est pas suffisant, pensent certains.

"Il était nécessaire de rassembler des groupes issus des politiques, du gouvernement, des dirigeants, de l'industrie et des chercheurs", a déclaré Venkatesh Meda, professeur de bio-ingénierie et l'un des premiers directeurs de la Protein Highway, expliquant l'objectif du réseau. Il comprend l'Iowa, le Minnesota, le Nebraska, les Dakotas, le Montana et les provinces des Prairies canadiennes.

Le conseil d'administration de Protein Highway prévoit de tenir sa première réunion en novembre, date à laquelle il commencera à raffermir les liens entre les États, les provinces, les institutions, les organisations et le secteur privé.

C'est une grande tâche, mais l'un des fondateurs de la Protein Highway pense qu'il est essentiel de rassembler les ressources alimentaires et agricoles tentaculaires mais déconnectées dispersées dans trois provinces et six États, comprenant environ 100 millions d'acres de terres agricoles mais seulement 10 millions de personnes.

"Il y a un besoin d'interconnexion... en particulier les sélectionneurs, les gens de la génomique et les gens de la transformation", a déclaré Meda, parlant de meilleures interactions qu'il aimerait voir juste au sein de l'U de S.

De l'autre côté du pont agro-ingénierie, Bob Tyler, chercheur de longue date sur les protéines végétales au département de l'agriculture, espère voir une accélération du développement commercial des protéines végétales comme celles des pois, ce qu'il espère voir depuis des décennies.

« C'est une toute nouvelle réalité. C'est un sentiment différent », a déclaré Tyler, qui est impliqué dans l'autoroute des protéines et a été intimement impliqué avec Protein Industries Canada et Ag-West Bio.

"Ce n'est pas (été) pour les impatients."

Les protéines végétales font désormais fureur dans les cercles de consommateurs, la plupart des grandes chaînes d'épiceries et de restaurants proposant des substituts de viande à leurs menus.

La protéine de pois fait partie intégrante de nombreux produits, tels que le burger Beyond Meat, mais les chercheurs et les développeurs espèrent voir d'autres cultures se déplacer également dans cet espace.

Mais ce n'est pas un nouvel espoir.

« Cela a pris tout ce temps : 40 ans. Mieux vaut tard que jamais. Mais parfois, le potentiel n'est pas réalisé tant que tout ne s'aligne pas », a déclaré Tyler, qui est impliqué dans la recherche sur les protéines végétales depuis des décennies.

Les chercheurs ont toujours, en de nombreux endroits, vu le potentiel des protéines végétales pour répondre à certains besoins des consommateurs. Depuis plus d'un demi-siècle, des universitaires et des spécialistes de la recherche et du développement publics et privés tentent d'extraire, de raffiner et d'incorporer les protéines de cultures telles que les pois, les lentilles, les féveroles, le soja et d'autres légumineuses dans les aliments commerciaux courants. Au cours des dernières années, des sources moins évidentes, telles que le tourteau de canola, ont été ajoutées à l'éventail des sources potentielles.

Mais c'est un travail difficile et épuisant non seulement de fractionner, d'affiner et de produire des protéines végétales, mais aussi de les emmener ensuite vers les prochaines étapes vers le consommateur. C'est là que tant de potentiel n'a jamais été réalisé.

Les protéines végétales doivent être faciles à incorporer dans les aliments par le transformateur et également satisfaire le palais difficile du consommateur moyen.

"Texture, couleur, goût, arôme - nous apprécions ces perceptions, ces sens", a déclaré Meda, parlant des défis qui se dressent devant une commercialisation réussie des protéines végétales.

Il espère que l'autoroute des protéines améliorera la communication entre les chercheurs et les développeurs de l'Ouest canadien et du centre-nord des États-Unis. Trop de personnes, trop de programmes et trop d'acteurs sont coincés dans leurs propres silos, ne sachant souvent même pas ce que font les autres. Avec des ressources dispersées, la combinaison des forces pourrait aider à propulser tout le monde vers l'avant.

Il y a beaucoup de petites avancées qui pourraient être faites qui pourraient avoir de grands impacts, a déclaré Meda. Par exemple, il n'y a pas de programmes dans la région pour former des spécialistes de la technologie et de l'ingénierie des protéines. Les gens se promènent dans l'espace des protéines végétales et doivent ensuite adapter leurs compétences générales pour s'adapter. Cela peut inciter certains à éviter le secteur.

"Si je dis à un ingénieur de comparer et de contraster l'aluminium et le fer, c'est facile", a déclaré Meda.

"Si je change ces matériaux avec du maïs et un mélange de muffins, il reste coincé. Il ne peut pas le faire. Mais c'est la même chose."

Il y a également un manque d'usines d'extraction de protéines à l'échelle commerciale disponibles pour les producteurs agricoles et alimentaires, entre autres installations nécessaires.

L'autoroute des protéines a été lancée par le consulat du Canada à Minneapolis en 2016, après que son délégué commercial et son personnel ont vu le potentiel d'une coopération « préconcurrentielle » pour aider le centre de l'Amérique du Nord à développer les cultures et les ingrédients qui pourraient jouer un rôle croissant à l'avenir. tendances alimentaires.

Cet avenir est arrivé plus tôt que prévu, avec la révolution à base de plantes qui se produit juste au moment où l'autoroute des protéines est en train de s'établir, mais cela rend leur travail plus opportun et engageant.

"Je pense qu'il y a beaucoup plus de réalité cette fois", a déclaré Tyler, revenant sur les décennies de recherche menant à ce point.

« La demande est là. La visibilité est là. La sensibilisation du public aux protéines est tellement plus grande maintenant.

Il s'agit maintenant de relier les éléments disparates de la recherche et du développement entre les États et les provinces, entre les secteurs public et privé, et entre les départements de recherche et universitaires qui ont l'habitude de rester dans leurs propres bâtiments et silos.

C'est ce que les joueurs de Protein Highway se proposent de faire.

Par Ed White - Le producteur de l'Ouest